Après la tragédie de Columbia, la cinquième et dernière mission d’entretien prévue pour le télescope spatial Hubble (lancé en 1990) avait été annulée. En effet, en cas d’atteinte à la protection thermique de la navette lors du décollage (ce qui arriva lors du dernier vol de Columbia et entraîna sa destruction et la mort de 7 astronautes), il fut estimé qu’aucun recours n’existait puisqu’il serait impossible de lancer une mission de secours avant épuisement des réserves d’oxygène et de puissance électrique (nécessaire au support-vie). De plus, il s’avérait impossible de diriger le vaisseau meurtri vers la Station Spatiale Internationale pour l’utiliser comme “chaloupe de sauvetage” temporaire. Ceci car les orbites de la Station et d’Hubble sont trop différentes (altitude et inclinaison différentes) et que la navette américaine ne dispose pas du carburant nécessaire à la manoeuvre. Cette position avait été en son temps défendu par l’administrateur même de la NASA, Sean O’Keefe.

Toutefois, le nouvel administrateur nommé en 2005, Mike Griffin, a toujours fait état de son désir de réexaminer la question à la lumière des premiers résultats obtenus lors du retour en vol des navettes spatiales et notamment du comportement du réservoir externe (source du débris qui endommagea fatalement Columbia) et des nouvelles procédures de réparation sur orbite.

La NASA a donc donné son feu vert pour la préparation d’une dernière mission d’entretien de Hubble. Celle-ci, qui devrait être dénommée STS-125, est prévue pour l’année 2008 et sera commandée par Scott Altman qui avait également occuppé le même poste pour la précédente mission d’entretien, STS-109 en 2002. Plusieurs sorties en scaphandre sont prévues pour remettre le télescope spatial en bon ordre de marche (ses gyroscopes tombent en panne, ses batteries fatiguent et plusieurs systèmes de bord ont besoin d’être remplacés) et l’équiper de 2 nouveaux instruments : le Cosmic Origin Spectrograph et la Wide Field Camera 3.

Pour aller plus loin sur le web avec ce sujet :

Communiqué du Hubble Information Centre (ESA)

Communiqué de l’ESA

La mission expliquée sur le site de la NASA

Space Telescope Science Institute

L’accident de Columbia

Film Hubble Panorama par ESPACE Magazine